秋になっても、なんとなく体がだるい。疲れが抜けない。そんな感覚を覚えていませんか？ 実は、その不調の根っこに「腸の衰え」が潜んでいるかもしれません。国立研究開発法人 医薬基盤・健康・栄養研究所の國澤純先生は、腸と免疫の深い関係を長年にわたって研究し、著書『人生を変える腸内細菌』などを通じて最新の知見を発信し続けている第一人者です。セミナーでは、私たちが気づかないうちに腸にダメージを与えてしまっている習慣から、「腸漏れ（リーキーガット）」という現代人に広がりつつある状態まで、詳しく解説してくださいました。
「元気な腸」って、実はどんな状態？
「腸活」という言葉が日常に定着して久しいですが、そもそも「元気な腸」とはどういうものなのでしょうか。國澤先生は、元気な腸には3つのポイントがあると説明します。
1つ目は「蠕動（ぜんどう）運動」がしっかり行われていることです。腸はポンプのように動くことで、食べたものを消化・吸収・排泄していきます。よくテレビの健康バラエティ番組で「腸がカチコチですね」と言われているのは、まさにこの蠕動運動が十分に行われていない状態なのです。ポンプのように動かないため、食べても消化されない、吸収もされない、排泄もされない…。それがひどい便秘につながっていきます。
2つ目は「エネルギー」です。腸はずっと動き続けているわけですから、十分なエネルギーが必要になります。腸のエネルギーが不足すると、蠕動運動が弱まって消化吸収が滞ってしまいます。
3つ目が「免疫」です。腸には体内の免疫細胞の半数以上が集まっていると言われており、これらが腸の中を動き回りながら、腸内細菌や私たちが食べたものの影響を受けて「性格」が決まっていきます。腸は、いわば免疫細胞の学校のような場所だと國澤先生は表現します。
そして、腸で鍛えられた免疫細胞は体中を回ります。だからこそ、腸を整えることが感染症予防にも関係してくるのですね。「ヨーグルトや乳酸菌を摂ると花粉症が和らぐ」という話を耳にすることがありますが、これは腸で「花粉にあまり反応してはいけない」という教育を受けた免疫細胞が、鼻に作用して、花粉に触れたときに過剰反応を抑えてくれるからなのだそうです。腸と鼻という離れた場所が、免疫でつながっているのです。
「腸にダメージ」を与える意外な習慣とは？
では、知らないうちに腸にダメージを与えてしまう生活習慣とは、どのようなものでしょうか。國澤先生は、まず「水分不足」を挙げます。汗をかくと血液中の水分が減ってドロドロになり、腸への血流が低下。エネルギーを運ぶ血液が届きにくくなることで、腸はエネルギー不足に陥ってしまいます。
また、「食物繊維の不足」も深刻です。腸内細菌のエサになる食物繊維は、現代人はただでさえ不足しがちですが、食欲不振でさらに減ってしまうことも。エサが足りなくなると腸内細菌が弱り、腸内環境の悪化につながります。さらに、睡眠の質の低下やストレスによる「自律神経の乱れ」も大敵です。睡眠中に腸を修復する副交感神経がうまく働かなくなり、腸の動きが悪くなってしまうのです。このように、水分、食事、睡眠やストレスといった日常の些細なことが、腸の健康に大きく関わっています。
▶腸のダメージが進むと「腸漏れ」が起こる？
腸のダメージが進むと「腸漏れ」が起こる？
腸へのダメージが蓄積していくと、最終的には「腸漏れ」と呼ばれる状態になります。学術的には「リーキーガット」といいます。
通常、腸の壁は上皮細胞という細胞が手をつないでシートを作り、バリアを形成しています。たった1層の細胞のシートですが、この薄さがむしろ大切で、栄養をスムーズに吸収するために必要な構造です。この壁をくぐり抜けて変なものが入ってきた場合には、壁の内側にいる免疫細胞がすぐに反応できる仕組みにもなっています。
しかし体内に入ってくるエネルギーが不足してくると、細胞がしっかり手をつなげなくなってしまいます。細胞同士の間が緩んでしまうのです。すると、腸内にある未消化の食品成分や腸内細菌の構成成分の一部が、体の内側に漏れ出てしまうようになります。
この点について國澤先生は誤解のないよう強調します。腸漏れと聞くとウイルスや細菌がどんどん体に入ってくるイメージを持つ人が多いそうですが、そのレベルではないとのこと。そこまでになると敗血症のような激しい炎症が起こります。腸漏れはもっと小さいレベルの話で、「本来入ってこないはずのものが、ちょろちょろと入ってくる」状態なのだそうです。
免疫細胞が「なんか変なものが入ってきた」と気づいて、ずっと忙しく対応し続けなければならない状態になります。病原体が入ってきたほどのレベルではないのですが、何か変な状態がずっと続くことで、免疫がいわばアクセルを踏み続ける状態になってしまうのです。
免疫はバランスが大切で、上がりすぎて暴走すると花粉症になったり、炎症を起こしたりしてしまいます。腸漏れになると、アクセルとブレーキのバランスが崩れて、アクセルのほうが強くなってしまいます。病気にはならないけれど、だるいとか疲れやすいという症状が出てきます。そして炎症性疾患など何かのきっかけが加わると、元々アクセルが強めになっているところにさらなる刺激がプラスされて、病気の症状が出やすくなるというわけです。
さらに、腸漏れは腸内環境にも悪影響を及ぼします。通常、上皮細胞がしっかり手をつないで働いていると、小腸・大腸ともに最適な酸素の状態に保たれています。大腸には酸素が大嫌いな善玉菌（ビフィズス菌など）が多いのですが、腸漏れになると酸素が大腸の中にあふれてしまい、善玉菌がどんどん減ってしまいます。上皮細胞の連携が乱れ、免疫機能が落ち、善玉菌が減る——これが連鎖的に起きるのが、腸漏れの怖さだと國澤先生は指摘します。
自分では気づかないうちに腸はダメージを受け続けて「腸漏れ」を起こし、じわじわと免疫バランスを崩すかもしれないということがわかりました。「なんとなく疲れやすい」「だるさが取れない」という感覚は、腸からのSOSサインかもしれません。
後編では、秋の季節の変わり目に免疫力を保つための具体的な方法、そして「食物繊維を摂るだけでは足りない」という意外な真実についても、國澤先生に詳しく語っていただきます。
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『【腸活】食物繊維だけじゃ意味がない？「菌のリレー」で免疫力を最大化するために、専門家が明かす「誰でもできる生活習慣」』
■解説
國澤 純 先生
国立研究開発法人 医薬基盤・健康・栄養研究所 医薬基盤研究所 副所長／ヘルス・メディカル微生物研究センター センター長。大阪大学薬学部卒業、薬学博士（大阪大学）。米国カリフォルニア大学バークレー校への留学後、東京大学医科学研究所助手。同研究所助教、講師、准教授、現所属プロジェクトリーダーを経て、ヘルス・メディカル微生物研究センター センター長。2024年より医薬基盤研究所 副所長。その他、東京大学医科学研究所客員教授、大阪大学医学系研究科・薬学研究科・歯学研究科・理学研究科招へい教授（連携大学院）、神戸大学医学研究科客員教授（連携大学院）、早稲田大学ナノ・ライフ創新研究機構客員教授などを兼任。
